Casi toda oferta de azúcar que circula en el mercado internacional cita una de dos siglas: VHP o ICUMSA 45. No son versiones del mismo producto en calidades distintas. Son productos diferentes, para compradores diferentes, con logística y referencias de precio propias.
El VHP — Very High Polarization — es azúcar crudo. La polarización mide el contenido de sacarosa, y en el VHP es lo bastante alta para que el azúcar vaya directamente a refinación en destino. Es el principal producto de exportación de azúcar de Brasil, embarcado a granel en buques graneleros y referenciado en el contrato Sugar No. 11 de ICE, en Nueva York. Quien compra VHP es, casi siempre, una refinería.
El ICUMSA 45 es azúcar blanco refinado. La escala ICUMSA mide el color: cuanto menor el número, más blanco el azúcar, y 45 es la especificación de referencia del blanco refinado en el comercio internacional. Se despacha en sacos, big bags o contenedores, y su referencia de precio es el White Sugar No. 5, en Londres. Quien compra es la industria de alimentos y bebidas, el distribuidor o el importador que abastece al comercio minorista.
La diferencia importa porque cambia todo lo que viene después: el buque, el puerto, el comprador, el precio y el tipo de inspección. Una oferta que mezcla las dos cosas — VHP “con ICUMSA 45”, por ejemplo — ya dice algo sobre quién la escribió.
Es también por eso que el ICUMSA 45 merece un cuidado redoblado. Es el producto más citado en las ofertas sin respaldo que circulan por cadenas de intermediarios: volúmenes mensuales muy altos, contratos de muchos meses, precio por debajo de la referencia y un “procedimiento” que pide documentos y garantías del comprador antes de cualquier prueba de producto. Nada de esto, por sí solo, prueba mala fe. En conjunto, es un patrón conocido.
Una manifestación de interés en azúcar que indica el tipo, la especificación, el volumen, el puerto y la base de entrega puede pasar por la selección. Es a partir de ahí que la conversación entre las partes empieza a valer el tiempo de cada una.